この質問は以前SO)で行われたことがありますが、何が欠けているのかわかりません。簡単な Fiddle です。
Jquery:
var myDate = new Date(1978,2,11)
$('#datepicker').datepicker('setDate', myDate);
最初に日付ピッカーを初期化する必要があります。
$('#datepicker').datepicker();
SetDateを渡すと、そのオブジェクトで日付ピッカーがすでに初期化されていると想定するメソッドを呼び出しています。